Fondato nel 1841 da Ferdinando II di Borbone, l'Osservatorio Vesuviano fu la prima struttura al mondo creata per studiare i fenomeni vulcanici. L'istituzione scientifica fu collocata in un elegante edificio neoclassico, realizzato su un piccolo colle al riparo delle colate laviche, nel versante Occidentale del Vesuvio. L'edificio è oggi la sede del Museo, che conserva ed espone svariate collezioni di strumenti e documenti storici, librarie, pittoriche e mineralogiche. Dall'aprile 2000 il Museo ospita anche la mostra 'Vesuvio: 2000 anni di osservazioni'. L'Osservatorio in quanto istituto di ricerca ha invece altre due sedi, a Napoli.