I nodi hanno da sempre avuto una grande importanza nella storia di tutte le civiltà e in particolare nella cultura dei popoli di mare e di montagna. Lo studio della matematica dei nodi risale invece a epoche relativamente recenti. Intravista nel XVIII secolo dal matematico francese Alexandre-Théophile Vandermonde (1735-1796), una prima teoria dei nodi è stata formulata nel XIX dal fisico e matematico scozzese William Thomson (più noto come Lord Kelvin, 1824-1907) all'interno della sua teoria degli atomi vortice, che spiegava la varietà e la stabilità degli atomi in termini di diversi tipi di nodi formati dai loro vortici. Accantonata la teoria dei vortici in favore di quella degli orbitali atomici, dei nodi si è continuata a occupare solo una piccola cerchia di matematici. Più recentemente, l'interesse teorico per i nodi è stato riacceso in campo biofisico dallo studio degli avvolgimenti dei filamenti di DNA, mentre in fisica ha riaquistato importanza centrale con l'avvento della teoria delle stringhe.

Il nodo trifoglio rappresentato nella figura è il più semplice fra i nodi non banali. Come mostra l'immagine associata, il nodo a trifoglio può essere descritto con un diagramma con 3 incroci, che è il numero più basso possibile di incroci per un nodo.

Si tratta di un nodo torico, un nodo cioè che potrebbe  stare sulla superficie  di un toro. Un nodo torico è caratterizzato da due interi primi fra  loro (p, q) che, nel nostro  caso, corrispondono a 2, il  numero  di giri  intorno all'asse, e 3, il numero di mezze torsioni.

In araldica, il nodo trifoglio è chiamato nodo gordiano. Come simbolo religioso, con il nome di triquetra, risale ai culti druidici. Dopo la cristianizzazione dell'Europa, è stato spesso usato come simbolo della Trinità.