Frances è il nome con cui è stato battezzato l'uragano che nella prima settimana di settembre del 2004 ha interessato il Mar dei Caraibi, il Golfo del Messico e vaste regioni degli Stati Uniti del Sud.

Mentre i venti portano un nome che, nonostante le maiuscole e le personificazioni mitologiche, è sostanzialmente solo un nome comune (o di "specie"), gli uragani tropicali sono eventi atmosferici che raggiungono la dignità del nome proprio. Quella di dare un nome a questi fenomeni è una pratica che risale solo alla metà del secolo scorso, ma che è stata ormai universalmente accettata. Il nome aiuta infatti a seguire questi eventi che godono di singolari proprietà fluidodinamiche, tali da costituire un sistema coerente, con una specie di nascita, vita, morte e prodezze.

Originatosi il 24 agosto 2004 nell'Oceano Atlantico come depressione tropicale proveniente dalla costa africana, Frances ha raggiunto il Mar dei Caraibi, dove ha toccato le isole di Portorico, Santo Domingo (Hispaniola) e le Isole Vergini, abbattendosi sulle Bahamas il 2 settembre. Ha poi attraversato la Florida (5 settembre), addentrandosi in Georgia e rallentando la sua corsa nelle regioni degli Appalachi, dove ha dato luogo a diverse trombe d'aria, disperdendosi definitivamente il 10 settembre. Lungo tutto il suo percorso ha portato con sé pesanti piogge, che hanno causato inondazioni, con decine di vittime (tra dirette e indirette) e danni per molti miliardi di dollari.

Le immagini mostrano la struttura interna dell'uragano, costituita da vaste bande di precipitazioni sovrastate da imponenti torri di pioggia, come vengono chiamate le dense nuvole cariche di condensa la cui sommità raggiunge gli strati più alti della troposfera arrivando fino a 20000 m di quota. Studi statistici e fluidodinamici hanno dimostrato una stretta correlazione tra le dimensioni di queste torri e lo sviluppo della depressione tropicale in tempesta e uragano, come vengono chiamati i cicloni tropicali in Atlantico.

I cicloni tropicali sono veri e propri motori termici naturali, alimentati dalle differenze di temperatura e pressione che si determinano sia in senso verticale che orizzontale. Verticalmente, il riscaldamento della superficie del mare produce un brusco gradiente termico che, producendo forti correnti ascensionali, porta rapidamente verso l'alto l'aria calda quasi satura di vapore acqueo. Grazie alle forti correnti ascensionali, le gocce di condensa non cadono appena raggiunta la dimensione critica ma vengono trasportate sempre più in alto, dove si accrescono per coalescenza. La rotazione della Terra induce un moto rotatorio nelle masse d'aria della depressione, che si trasforma così in ciclone, struttura a spirale che ruota attorno a una regione centrale a bassissima pressione e calma di vento (detta occhio del ciclone) circondata da alte mura di nuvole trasportate verso l'alto da violente correnti ascensionali. Complessivamente, si assiste alla formazione di una imponente cella convettiva con geometria toroidale, che si rinforza attraverso molteplici meccanismi di feedback positivo, collegati tra l'altro alle "calde torri di pioggia", in cui l'energia sottratta dall'evaporazione viene restituita negli strati superiori dell'atmosfera per la condensazione del vapore in gocce liquide o in cristalli di ghiaccio.

I colori delle bande visualizzate nelle immagini sono associati alla quantità delle precipitazioni, in pollici all'ora (blu per 0,25 pollici, verde per 0,5, giallo per 1 pollice e rosso per 2 pollici) nelle diverse regioni attorno all'occhio del ciclone e in tre diverse fasi della storia dell'uragano.