Il microscopio confocale è un particolare tipo di microscopio a fluorescenza che utilizza la luce di un laser deflessa in modo da scansionare il campione. Questa luce, focalizzata sul campione da un obiettivo a forte ingrandimento, eccita la fluorescenza delle molecole con cui sono state colorate le cellule. La risultante luminescenza viene raccolta dallo stesso obiettivo per essere convogliata su un rivelatore attraverso un’apertura confocale, un forellino che seleziona la luce proveniente da un unico piano focale dell’oggetto. è così possibile realizzare delle sezioni ottiche del campione dello spessore dell’ordine dei decimi di micrometro, sezioni che vengono successivamente integrate al computer per realizzare delle immagini tridimensionali che possono venire visualizzate da diversi angoli.

Il principale vantaggio nell’utilizzo della microscopia confocale abbinata a tecniche di colorazione differenziale risiede nella possibilità di ricostruire in tre dimensioni l’ambiente interno di una cellula vivente. Le differenti strutture che si desiderano indagare vengono marcate in vivo e in maniera mirata con sostanze fluorescenti. Un software grafico permette poi la visione simultanea della luce sui diversi canali, con la fusione delle rispettive immagini. È sufficiente fotografare al microscopio 8-10 sezioni ottiche del campione ottenute a diverse altezze per riuscire a ricomporre nella loro interezza le strutture o i componenti cellulari, ottenendo un'immagine tridimensionale con una notevole profondità di campo.

Le micrografie sono state realizzate allo Skirball Institute Program of Molecular Neurobiology (NYU Medical Centre, New York) nell'ambito di una ricerca del Laboratorio di neuranatomia cellulare e molecolare del Dipartimento di Biologia dell'Università di Trieste.