In geologia, si chiama vulcano qualsiasi discontinuità nella crosta terrestre attraverso la quale si fanno strada i prodotti dell'attività tellurica sottostante. Normalmente si tratta di polveri, gas, vapori e materiali fusi solidi che provengono dal magma del mantello. Ma può trattarsi anche di acque melmose, come accade nei vulcani di fango. Un vulcano di fango (mud volcano) è una piccola collina alta da pochi decimetri a parecchi metri, che erutta gas metano, argille, assieme ad acqua salso-bromo-iodica e e idrocarburi (bitume). Si tratta di un fenomeno legato alla presenza negli strati profondi della crosta di giacimenti di idrocarburi. La risalita spontanea avviene sotto la spinta dei gas originati dalla decomposizione di resti organici attraverso profonde fratture che intersecano il giacimento. In Italia formazioni vulcaniche di questo tipo si trovano lungo l'Appenino e fino in Sicilia.
La Riserva Naturale "Salse di Nirano" si trova in una zona collinare a sud di Modena. Salsa è la denominazione popolare del vulcano di fango in Emilia-Romagna.
Nell'immagine i colori si riferiscono alla resistività del terreno, buon indicatore della natura geologica del sottosuolo. Per resistività si intende la capacità di un materiale di opporre un ostacolo al passaggio della corrente elettrica: a diverse resistività corrispondono quindi diversi tipi di sostanze. La posizione del vulcano di fango in superficie (indicata dalla freccia) appare centrale rispetto alla zona di bassa resistività del terreno.