Questa tecnica fotografica permette di visualizzare le correnti di un fluido a partire dei loro gradienti di densità. Infatti, se in una corrente fluida varia la densità, varia anche l’indice di rifrazione. In altre parole, un raggio luminoso che attraversa una corrente d’aria di diversa temperatura viene deviato in modo diverso.
La tecnica consiste nel proiettare un raggio di luce ben collimata su uno specchio sferico concavo (come quelli utilizzati per i telescopi) posto come sfondo del flusso da analizzare. La sorgente del raggio viene posizionata in prossimità del fuoco dello specchio, dove è sistemata la macchina fotografica con un teleobbiettivo puntato in modo da inquadrare direttamente lo specchio concavo. Davanti all’obbiettivo, alla precisa distanza focale, nel punto cioè dove convergono i raggi riflessi dallo specchio, una lama viene posizionata in modo da “tagliare” parzialmente la radiazione, ottenendo una sorta di oscuramento della luce che arriva all’obbiettivo. La luce deviata apparirà da un lato più chiara, dall'altro più scura, marcando così le differenze dell’indice di rifrazione del mezzo trasparente attraversato e conferendo una certa rotondità alla visualizzazione dei flussi. Utilizzando al posto della lama un sistema di gelatine colorate che schermano altrettanto selettivamente la luce deviata, si può introdurre nell’immagine anche una dimensione cromatica, come avviene nel caso della prima foto.Questa tecnica ha diversi utilizzi soprattutto nello studio ndella fisica dei fluidi e nell'ingegneria aeronautica.