La maggior parte delle persone o possono facilmente arrotolare la loro lingua (R) o non riescono a farlo(NR).

Tuttavia, alcune persone, specialmente bambini, possono non riuscire a farlo ma poi imparare (Sturtevant AH et al., Proc Natl Acad Sci U S A. 1940 Feb 15;26(2):100-2).

Komai, nel suo articolo del 1951 (Komai T. e Hosino Y., Contributions to the Evolutionary Genetics of the Lady-Beetle, Harmonia. II. Microgeographic Variations, Genetics, 1951 Jul;36(4):382-90) ha dimostrato che la proporzione di R tra le giovani giapponesi è aumentata dal 54%, in chi ha 6-7 anni, al 76% nei bambini di 12 anni, il che suggerisce che oltre il 20 per cento della popolazione impara ad arrotolare la lingua nel corso di tale fascia di età.

Ci sono anche alcune persone che possono solo leggermente arrotolare i bordi della loro lingua e non possono essere facilmente classificate come R o NR (Reedy et al., Tongue rolling among twins, J Hered. 1971 Mar-Apr;62(2):125-7).

Gli studi che trattano questo argomento non sono molto recenti e partono con l'articolo di Sturtevant citato prima, che ha paragonato questa capacità tra genitori e figli:

Già da questo studio si vede come questo carattere dimostri una sua ereditarietà, ma non strettamente mendeliana.
Nel 1951 Komai eseguì uno studio simile con un numero di campioni maggiori e risultato simile:








Anche questo studio, considerando il rilevante numero di chi sa arrotolare la lingua figlio di due genitori che non lo sanno fare rende difficile ipotizzare che l’ereditarietà di questa capacità sia dovuta ad un solo gene e questa discrepanza potrebbe essere dovuta ad una genetica più complessa, coinvolgente alleli multipli o più geni, o qualche tipo di influenza ambientale.

In seguito gli studi eseguiti su gemelli monozigoti: Matlock nel 1952 (Matlock, Identical twins discordant in tongue-rolling, J Hered.1952; 43: 24) Reedy nel 1971 (Reedy et al., Tongue rolling among twins, J Hered. 1971 Mar-Apr;62(2):125-7) e Martin nel 1975 (Martin NG, No evidence for a genetic basis of tongue rolling or hand clasping, J Hered. 1975 May-Jun;66(3):179-80) hanno dimostrato che anche tra gemelli monozigoti esistono differenze e che esistono quindi anche importanti influenze non genetiche in questa capacità.

Il paragone poi tra gemelli monozigoti ed eterozigoti ha acclarato una maggiore concordanza tra i monozigoti, il che costituisce una prova ulteriore che ci sia una certa influenza genetica su questo tratto.

In definitiva, gli studi familiari dimostrano chiaramente che la capacità di arrotolare la lingua non è un carattere genetico semplice, e gli studi tra gemelli che c’è una componente genetica ed una ambientale.

L’assenza di studi recenti e specifici rende peraltro difficile pesare queste due componenti e stabilire quanto impatto abbiano entrambe.