La radiazione nelle stelle fluisce in direzione radiale, e un assorbimento provoca una diminuzione di flusso lungo tale direzione. L'eventuale diseccitazione dell'atomo alla stessa frequenza dell'assorbimento provoca un'emissione di energia pari a quella assorbita in intensità e frequenza, ma in tutte le direzioni (radiazione isotropa). Al netto, quindi, il processo assorbimento/riemissione produce una diminuzione dell'intensità della radiazione lungo la direzione radiale, che e' anche la linea di vista quando prendiamo uno spettro stellare.
Questo è il motivo principale all'origine dello spettro di assorbimento del sole e delle stelle in generale. Esistono anche altri effetti che sottraggono energia a date lunghezze d'onda, che corrispondono al caso incui l'assorbimento non è seguito dalla emissione pari e contraria: la diseccitazione collisionale, quando l'elettrone al livello eccitato viene scalzato per collisione con un'altra particella e diventa così 'libero; la diseccitazione su livelli diversi, che corrisponde all'emissione di unoo più fotoni (in cascata) con lunghezze d'onda diverse da quello assorbito.