Un vulcano si dice spento quando il tempo trascorso dall'ultima eruzione è superiore al tempo medio di ricorrenza. Il tempo medio di ricorrenza si calcola sulla base del tempo intercorso tra un'eruzione e l'altra nella storia eruttiva del vulcano. Se il vulcano è quiescente il suo sistema di alimentazione è comunque attivo. Cioè c'è un serbatoio magmatico funzionante in profondità. I segnali di questa attività sono: sismicità locale, piccole deformazioni superficiali, emissioni gassose dal suolo. L'incremento anomalo di uno o più fenomeni di questo tipo indica che siamo in una fase di risalita di magma verso la superficie e che quindi è possibile la ripresa dell'attività eruttiva.