Un buco nero è una regione di spazio dalla quale - una volta entrati - non si può più uscire. Di più: niente può uscire, nemmeno la luce, né alcun altro tipo di segnale. In pratica, una volta finiti entro il buco nero, si rimane completamente esclusi dalla parte restante dell'Universo. Da questa proprietà nasce il termine "buco" assegnato a questi oggetti astronomici.

Una concezione non completamente corretta ma spesso diffusa è che un buco nero assorbe tutto quello che gli sta attorno. Questo non è vero: in assenza di dissipazione, un corpo può orbitare attorno ad un buco nero anche per un tempo infinito. Non è un caso che nell'Universo - si pensa - esistono milioni e milioni di buchi neri, ma il nostro pianeta ed il nostro Sistema Solare non vengono risucchiati da nessuno di questi! L'attrazione diventa inevitabile soltanto se ci si avvicina troppo, o meglio se la propria energia (cinetica più potenziale) scende al di sotto di un certo valore di soglia. In questo caso, però, il destino diventa inevitabile: un corpo che si avvicina troppo al buco nero verrà inesorabilmente inglobato al suo interno. In questo senso, non è possibile in alcun modo "chiudere" un buco nero, e cioè mettergli un tappo.

È davvero l'ultima parola? Be', anche se non è possibile spegnere il buco nero, è possibile sfruttare una sua proprietà molto particolare, e cioè quella di "evaporare". A causa di un processo quantistico concepito per primo da Stephen Hawkings, i buchi neri emettono una radiazione, cioè perdono energia. Data l'equivalenza tra massa ed energia, il buco nero, man mano che evapora, perde massa, e la sua influenza sull'ambiente circostante diviene sempre meno potente. Un buco nero di piccola massa ha una regione di influenza molto ridotta; se pur non "tappato", un simile buco nero risucchierebbe ben poca materia attorno a sé.

L'evaporazione dei buchi neri procede molto lentamente per oggetti di grande massa: un buco nero massiccio perde pochissima energia nel tempo, per cui ci vuole un lunghissimo periodo perché questo possa ridurre notevolmente la sua massa. Al contrario, un buco nero di piccola massa irraggia molto rapidamente, per cui non appena la massa diminuisce il processo diventa catastrofico: la perdita di massa diventa notevole, per cui il buco nero risulta in breve ancora più piccolo, perdendo massa ancora più intensamente. In definitiva, il buco nero alla fine può scomparire del tutto, nonostante il tempo impiegato possa essere lunghissimo (molto più dell'età dell'Universo stesso!).

Quando un buco nero evapora completamente, be', allora non c'è più bisogno neppure del tappo! È questo l'unico modo di far cessare l'influenza del buco nero... e, in qualche modo, di chiuderlo!