Il comma pitagorico (pythagorean comma) nasce dal tentativo di costruire una scala musicale a partire dall’ottava usando il metodo detto “pitagorico”. Esso consiste nel procedere per “quinte”, introducendo successivamente note che rispetto alla precedente hanno una frequenza pari a 3/2 (la lunghezza della corda corrispondente sarà quindi 2/3 di quella che corrisponde alla nota precedente).

Partendo da un Do, si avrà allora un Sol, poi un Re (che però appartiene all’ottava successiva, e dunque la sua frequenza va divisa per 2), poi un La, ecc. Una volta completata la scala di sette note, con il Si, si passa alle alterazioni (la quinta del Si è il Fa diesis), sempre ripetendo lo stesso procedimento. Dopo aver applicato dodici volte questa regola (dopo aver completato “il circolo delle quinte”), si dovrebbe ritornare al Do. Ma purtroppo non è così, e il rapporto di frequenza tra la nota così ottenuta e il Do si chiama appunto comma pitagorico, e vale 1,0136. Questa discrepanza è all’origine dei numerosi tentativi fatti nel corso della storia per definire un metodo di costruzione delle scale musicali esente da problemi. Oggi è comunemente accettata la scala temperata, che – a prezzo di piccole stonature di tutti gli intervalli eccetto l’ottava – è costituita da 12 intervalli di semitono tutti uguali tra di loro.

Per maggiori approfondimenti si può consultare A.Frova, Fisica nella musica, Zanichelli, Bologna, 1999.