Il petrolio è una complessa miscela di composti organici, principalmente idrocarburi, formatasi nel corso di milioni di anni dalla lenta trasformazione di residui di piante ed animali rimasti sepolti in strati sotterranei.
Data l’estrema complessità del cocktail di composti organici presenti in un petrolio naturale è certamente impossibile ricreare in laboratorio un “petrolio sintetico” in senso stretto. Tuttavia se “petrolio” è sinonimo di “benzina”, la risposta può anche essere positiva. Infatti a partire dal metano o dal carbone si può ottenere con relativa facilità una miscela di ossido di carbonio ed idrogeno (gas di sintesi) che in presenza di opportuni metalli (catalizzatori) viene trasformata appunto in “benzina sintetica”, cioè in una miscela di idrocarburi liquidi identica a quella che si ottiene dalla raffinazione del petrolio.
Produrre benzina sintetica con questo processo, chiamato “Fischer-Tropsch”, è sicuramente più costoso che raffinare il petrolio naturale, ma, col crescere del costo del barile, la reazione di FT potrebbe divenire ad essere competitiva. In tempi di necessità lo è già stata ed i tedeschi la utilizzarono ampiamente nel secondo conflitto mondiale per produrre benzina da carbone dato il totale blocco bellico alle importazioni di greggio verso i paesi dell’Asse.