Il termine campo ottico designa, in genere, il campo elettrico di un'onda elettromagnetica nella regione visibile. Il motivo per cui viene indicato con questo termine il campo elettrico e non quello magnetico è perché il campo elettrico esercita un'azione molto più forte del campo magnetico sulle cariche elettriche (tipicamente gli elettroni atomici). Nei cristalli la situazione è più complicata perché si definiscono due vettori elettrici in una stessa onda: il campo elettrico E e l'induzione elettrica (o spostamento elettrico) D. I due vettori D ed E sono legati linearmente tra loro, ma hanno direzioni diverse, in generale. Comunque, è tradizione ormai consolidata indicare con il termine "campo ottico" il vettore E anche nei cristalli. Ovviamente, quando si desidera evitare ogni possibile confusione, è bene usare i termini più specifici di "campo elettrico" e "induzione elettrica". In ogni caso, nelle formule queste due grandezze sono sempre indicate con simboli differenti.