La densità delle popolazioni di lemming (famiglia delle arvicole) è notoriamente variabile, e talvolta vanno incontro a vere e proprie esplosioni demografiche. In questi casi la specie è costretta ad abbandonare gli habitat ottimali, ormai saturi di individui.

I giovani lemming, in particolare, danno luogo a migrazioni di massa alla ricerca di nuovi territori. La leggenda dei suicidi di massa è probabilmente da considerarsi tale, anche se durante le grandi migrazioni la mortalità è altissima e molti tra loro muoiono tutti insieme nel cercare di superare qualche ostacolo che ne impedisce la dispersione, come fiumi troppo grandi o con corrente troppo forte oppure laghi troppo larghi.

Al crescere della densità di popolazione la penuria di risorse determina anche un aumento dei livelli di aggressività: il lemming infatti ha un comportamento territoriale e quando tutti territori disponibili vengono occupati si verificano di continuo incontri aggressivi. Anche questo motivo costringe i subordinati sociali (gli individui giovani, che non posseggono un territorio) a disperdersi in altri habitat, meno ottimali. E, come abbiamo già visto, l'emigrazione "forzata" è ad alto rischio di mortalità.