Come per ogni altro oggetto nello spazio anche per la Terra non ha senso parlare di nord, sud o di alto e basso: sono gli esseri umani che hanno introdotto per praticità questi (e altri) riferimenti. Fin dall'antichità, in particolare, i naviganti hanno utilizzato il cielo per viaggiare e la stella Polare, che si trova in prossimità del Polo Nord celeste, ha una lunga storia come punto di riferimento per i naviganti del nostro emisfero. Ma il nord non è sempre stato posto nella parte superiore delle carte geografiche; il termine orientamento, ad esempio, prende origine dai tempi in cui era più comune porre l'est nella parte superiore.
La consuetudine di rappresentare il pianeta con il nord verso l'alto si consolida sostanzialmente con la diffusione dei globi dal XVI secolo. Nel globo è infatti piuttosto logico disporre il nord in alto perché in questo modo risultano visibili con maggiore facilità le aree del pianeta più note e importanti per l'epoca. Nei globi, inoltre, se l'est o l'ovest sono in alto ci sono problemi nella lettura dei nomi delle località, mari, monti ecc.: sarebbero leggibili normalmente da una parte ma capovolti dall'altra! La disposizione del nord verso l'alto è quindi una soluzione pratica e ne deriva anche logicamente la realizzazione delle mappe con il nord verso l'alto. Ciò non toglie che esistano globi e mappe anche con direzioni diverse (ad esempio i globi possono avere anche l'asse orientato come l'asse della Terra rispetto al piano del Sistema solare).
Oggi di norma le mappe di aree estese (mondo, continenti, paesi) hanno tutte il nord in alto, mentre capita anche spesso che quelle di piccole aree abbiano orientamenti diversi (si pensi ad esempio alle mappe dei piccoli villaggi di montagna che vengono disegnate rispetto all'orientamento delle montagne che li circondano).