Esistono due tipi di onde sismiche prodotte dai terremoti: le onde di volume e le onde di superficie. Le prime si propagano unicamente all’interno della Terra, le seconde unicamente sulla superficie terrestre. Le onde di volume si dividono a loro volta in onde di compressione (onde P) ed onde di taglio (onde S). Le prime sono più veloci (fino a 8 km/s nella crosta terrestre) e possono propagarsi sia nei solidi che nei fluidi. Le seconde sono più lente (la velocità è circa la metà di quella delle onde P) e si propagano unicamente nei mezzi solidi. Le onde di superficie vengono generate quando le onde di volume raggiungono la superficie terrestre. Anche le onde di superficie si dividono in due tipi in funzione delle modalità di propagazione: onde di Love e onde di Rayleigh. Le onde di superficie dei terremoti sono quelle che provocano i maggiori danni.

Onde di compressione, (oppure onde P): se immaginiamo un corpo solido come composto da tante particelle elementari, al passaggio di un’onda P, queste oscillano nella stessa direzione in cui si propaga l’onda sismica.

Nelle onde di taglio (onde S) le particelle elementari oscillano in direzione perpendicolare a quella di propagazione.

Onde di Love (onde L): sono le onde di superficie più veloci. Il movimento delle particelle elementari è perpendicolare rispetto alla direzione di propagazione.

Le onde di  Rayleigh (onde R) producono un movimento rotatorio con verso opposto alla direzione di propagazione (figura 4). Somigliano alle onde che si formano su di una superficie liquida, come ad esempio le onde del mare. Gran parte degli scuotimenti prodotti dai terremoti sono dovuti a queste onde, che possono avere ampiezza molto più elevata rispetto a tutte le altre.