Le onde gravitazionali non si possono generare attraverso un'oscillazione del centro di massa di un corpo, ovvero non vi è una diretta analogia con la generazione di onde elettromagnetiche dovuta all'oscillazione del centro di carica di un corpo. La differenza può essere ricondotta alla natura universale della gravitazione. Mentre non vi è nulla che prevenga l'oscillazione del centro di carica di un corpo isolato, non è altrettanto vero che si possa fare oscillare liberamente il centro di massa di un sistema isolato, dato che questo violerebbe la conservazione del momento. Possiamo agitare una sferetta di piombo su e giù, ma noi e la Terra saremo di conseguenza agitati, anche se infinitesimalmente, in modo tale da compensare tale moto. Il tipo di oscillazioni necessarie per le onde gravitazionali devono generare variazioni di quello che si definisce matematicamente il momento di quadrupolo o meno tecnicamente servono oscillazioni che cambino la forma dell'oggetto. Il quadrupolo (che misura la forma di un oggetto) è di solito molto più piccolo del dipolo (che per una particella carica implica la sua oscillazione). Questo, insieme alla debolezza dell'interazione gravitazionale rispetto a quella elettromagnetica, spiega la difficoltà di osservare onde gravitazionali. Finora abbiamo solo un'evidenza indiretta della loro esistenza, ma si spera con la nuova generazione di rilevatori di particelle di ottenere presto una misura diretta delle onde gravitazionali generate da sistemi binari di stelle compatte o di buchi neri.