Il LASER, acronimo di Light Amplification by Stimulated Emission of Radiation, cioè amplificatore di luce basato sull'emisione stimolata della radiazione, è stato costruito per la prima volta nel 1960 da T.H. Maiman.

Il lavoro di ricerca teorica che ha portato alla costruzione del laser è valso il premio Nobel per la fisica nel 1964 a C.H.Townes e altri.

La scoperta nel 1916 dell'emissione stimolata della radiazione, il fenomeno della meccanica quantistica su cui il laser si basa, si deve a Einstein.

In sostanza possiamo chiamare raggio laser la luce emessa da un laser.

Il laser è un dispositivo in grado di emettere una luce particolare, che, rispetto a quella emessa dalle altre sorgenti è la più monocromatica (un colore solo) e quella che gode del maggior possibile grado di "coerenza spaziale" - tutti i punti del fascio (raggio) luminoso oscillano in fase. Per esprimere questo difficile concetto possiamo immaginare i punti che oscillano in fase come dei rematori che remano tutti in modo concorde, con lo stesso ritmo (numero di palate al minuto - la stessa frequenza o colore della radiazione) e che vanno tutti al passo, cioè ognuno immerge e ritira il remo contemporaneamente agli altri.

Nelle sorgenti di luce normali i punti possono emettere frequenze diverse e, se anche tutti emettessero la stessa, la radiazione dei singoli punti potrebbe essere sfasata. Le sorgenti normali di luce sono simili a un gruppo di rematori su una barca, che remano ognuno per conto proprio...

Si può allora dire che il laser è un generatore di luce coerente o la più corente tra tutte le possibili sorgenti luminose.

Ne conseguono altre proprietà. Per esempio la possibilità di focalizzare un raggio in zone estremamente piccole o di creare un fascio di luce con alta direttività, che quindi viaggia nello spazio senza allargarsi - o allargandosi molto poco, un raggio, appunto.

È necessario notare che il laser non è un dispositivo unico: è più corretto parlare di una famiglia di dispositivi, basati sullo stesso pricipio, ma dalle caratteristiche e quindi dagli impieghi completamente diversi. Per quanto riguarda la frequenza la famiglia dei laser copre il campo che va dai raggi x fino al lontano infrarosso. In potenza si va da frazioni di milliwatt a decine di Kilowatt. Il funzionamento può essere continuo o a impulsi. Nel funzionamento impulsivo ci sono dispositivi che possono emettere impulsi della durata di 10^-15 secondi (10^-9 significa un miliardesimo di secondo) con potenze di 10¹⁵ Watt (10⁹ significa un miliardo di Watt).

Si capisce quindi come a seconda dei tipi e delle prestazioni gli impieghi dei laser siano i più svariati. Citiamo esperimenti di fisica delle alte energie, fusione termonucleare, taglio di lamiere, impieghi fotochimici, taglio e incisione di plastiche, arricchimento dell'uranio (cantieri, industria automobilistica), impieghi medici e chirurgici.

Importantissimo l'uso in oculistica fra cui citiamo la PDT o terapia fotodinamica in grado spesso di arrestare le degenerazioni della retina. Poi abbiamo le comunicazioni in fibra ottica, la misura a distanza di inquinanti nei fumi o in mare o del buco dell'ozono, i lettori di DVD, quelli di codici a barre...