La pioggia, e in generale le precipitazioni, sono sempre causate dai movimenti verticali delle masse d'aria. Sono questi movimenti verticali che, provocando un raffreddamento dell'aria, portano alla condensazione del vapore acqueo in essa contenuto e, se la quantità di vapore acqueo è sufficiente e i movimenti verticali abbastanza persistenti, si può arrivare alla formazione delle precipitazioni. I movimenti verticali delle masse d'aria, a loro volta, possono avvenire secondo tre distinti meccanismi:

1. mediante lo scorrimento relativo delle masse d'aria (e.g., uno strato d'aria più fredda e densa si insinua sotto uno strato d'aria più calda e leggera provocandone il sollevamento);

2. mediante il riscaldamento differenziale delle masse d'aria (e.g., un volume d'aria si riscalda più degli strati circostanti, diventando più leggero e galleggiando sopra questi al pari di una mongolfiera);

3. mediante l'interazione tra i flussi orizzontali e l'orografia (e.g., una massa d'aria che si muove orizzontalmente viene ostacolato dall'orografia ed è costretta a sollevarsi per superare il rilievo).

Questi meccanismi, che non si escludono vicendevolmente e che anzi possono manifestarsi contemporaneamente e alle volte in sinergia, hanno in generale efficienze diverse a seconda dei contesti ove si manifestano. In particolare il meccanismo 1 (scorrimento relativo di masse d'aria) avviene grossomodo con la stessa frequenza ed efficienza sia sui continenti che sugli oceani. Il meccanismo 2 (riscaldamento differenziale) è possibile sia sui continenti che sugli oceani, ma generalmente è più efficiente sui continenti; infatti il terreno soleggiato tende a riscaldarsi più dell'acqua, quindi sulla terra solida è più facile che si sviluppino i movimenti verticali rispetto agli oceani. Il meccanismo 3 (sollevamento orografico) può avere luogo, ovviamente, solo sui continenti.

Poiché sui continenti si possono avere tutte e tre le varietà di meccanismi sopra esposti mentre sugli oceani si possono avere solo due meccanismi su tre, è evidente come la probabilità di avere delle precipitazioni sui continenti sia maggiore che sugli oceani.