Per capire l'operazione della sottrazione pensiamo di avere un gruppetto di oggetti, per esempio 5 monete, e di eliminarne alcuni, per esempio eliminiamo 3 monete fra le 5.

Ci domandiamo quanti oggetti rimangono.
Il bambino è invitato a procedere sperimentalmente prima di rispondere.
La sottrazione è esattamente l'operazione che ci permette di rispondere a questo genere di domande.

Se il bambino ha già acquisito l'operazione della addizione, possiamo utilizzare tale nozione per spiegare la proprietà caratteristica della sottrazione. La domanda che ci siamo posti infatti equivale alla seguente: quante monete devo aggiungere alle 3 monete tolte per avere le 5 monete totali.
La soluzione di questo problema ci consente di verificare se la risposta data alla prima domanda era corretta.