La radioattività o decadimento radioattivo, è un insieme di processi tramite i quali i nuclei atomici instabili emettono particelle per raggiungere uno stato più stabile. Storicamente i decadimenti nucleari sono stati raggruppati in tre classi principali: decadimento alfa, decadimento beta e decadimento gamma. La contaminazione è data da particelle di materiale radioattivo disperse su oggetti, sul suolo, nell'aria, mentre l'irraggiamento deriva dall'emanazione delle sostanze radioattive. L'oggetto contaminato porta con sé la sorgente di emanazione radioattiva e continua quindi ad essere irradiato.

Nella scelta delle schermature contro le radiazioni è sempre necessario tenere conto di quali tipi di particelle si debbono fermare e di quali emissioni secondarie si avranno.

Il materiale ad alta densità e alto numero atomico offre una schermatura più efficiente con uno spessore minore (è per questo che il piombo è il più usato).

Per le particelle alfa è sufficiente un foglio di carta, per le beta qualche millimetro di alluminio, vetro o plastica, per le gamma (molto penetranti) è necessario piombo, cemento, acciaio. Naturalmente è importante lo spessore.

Per quanto riguarda l'oro, non può essere, normalmente, contaminato, in quanto molto stabile.