La serotonina è un neurotrasmettitore monoaminico sintetizzato nei neuroni serotoninergici nel sistema nervoso centrale, nonché nelle cellule enterocromaffini nell'apparato gastrointestinale.
Nel sistema nervoso centrale, la serotonina svolge un ruolo importante nella regolazione dell'umore, del sonno, della sessualità e dell'appetito. La serotonina è probabilmente coinvolta in numerosi disturbi neuropsichiatrici, come l'emicrania, il disturbo bipolare, la depressione e l'ansia.
La serotonina (5-HT)  viene sintetizzata a partire dall'aminoacido triptofano che, attraverso vari passaggi, viene trasformato in 5-idrossitriptamina o serotonina. Il triptofano è un amminoacido essenziale, cioè non viene sintetizzato dall'organismo ma deve essere assunto con la dieta. Il triptofano è contenuto in abbondanza in diversi alimenti: nel cioccolato, nell'avena, nelle banane, nei datteri, nelle arachidi, nel latte e nei latticini.
Oltre che della serotonina, il triptofano è precursore della melatonina, un ormone prodotto dalla ghiandola pineale, coinvolto nella regolazione del ritmo sonno-veglia.
Adesso forse è più chiaro perché un bicchiere di latte prima di andare a letto favorisce il sonno.