La malaria viene causata da un parassita unicellulare del genere Plasmodium (Plasmodium malariae, P. falciparum, P. vivax o P. ovale). Il parassita non si moltiplica solo nell'uomo, ma anche nella zanzara (Anopheles sp.), che lo trasmette. Durante il ciclo di vita nella zanzara passa dall'intestino della zanzara nelle ghiandole, che producono la saliva. Quando una zanzara succhia sangue, inietta un po' di saliva per prevenire la coagulazione del sangue. Ed è con questa saliva, che inietta anche i parassiti.