L'idea che lo studente si è fatto della luce che viaggia a zig zag attraversando un mezzo materiale è assai prossima al modello fisico-matematematico di propagazione per diffusione multipla. Da un punto di vista microscopico i singoli atomi di cui il materiale è costituito diffondono la luce da cui vengono singolarmente investiti. Pertanto ciò che osserviamo sia all'interno che all'esterno del materiale è il campo ottenuto sovrapponendo la luce incidente e quella diffusa dai singoli atomi.

Alla semplicità del modello fa da contrappunto la difficoltà di calcolare la somma di tutti questi contributi, visto che la risposta del singolo atomo presuppone il calcolo del campo che lo investe, che è a sua volta il risultato della sovrapposizione di infiniti contributi.

A queste difficoltà di calcolo si è sopperito proponendo modelli alternativi. Il più semplice consiste nel sostituire l'insieme di atomi con un mezzo continuo caratterizzato da una opportuna costante dielettrica. In tal caso le componenti elettriche e magnetiche del campo vengono sostuite da campi medi, che non presentino irregolarità a ridosso dei singoli atomi. Con queste premesse si ottengono delle equazioni di Maxwell che possono essere risolte analiticamente. E tra le relative soluzioni brillano le cosiddette onde piane, a cui di fatto si fa riferimento in ottica quando si parla di rifrazione. E' significativo che queste soluzioni riproducano le onde piane incidenti una volta trasmesse, questo a prescindere dalla diffusione multipla da cui sono in fin dei conti prodotte. Di ciò non ci si deve poi scandalizzare troppo: i contributi dei singoli atomi presentano delle relazioni di fase così regolari che sovrapponendosi riproducono un'onda piana.

Perchè questo modello continuo sia valido è necessario che l'ampiezza della luce sia uniforme su distanze dell'ordine della lunghezza d'onda lambda. E questo è il caso della luce visibile (5000 angstrom) che si propaga in un solido in cui la costante reticolare è dell'ordine di 1 angstrom. Man mano che lambda diminuisce la struttura microscopica del solido emerge sempre più fino al punto in cui con i raggi X (lambda dell'ordine di qualche angstrom) l'onda trasmessa appare diffusa lungo infinite direzioni discrete, dando così luogo alla diffrazione di Bragg.