Massa (mass in inglese) è una parola antica, che si usa per indicare una qualsiasi quantità di materia senza forma particolare. La parola deriva dalla parola latina massam, derivata a sua volta dalla parola greca mâza che significa “pasta d'orzo”, ma questo non c'entra (queste indicazioni sono tratte dal Dizionario Garzanti della lingua italiana).

Newton non usò la parola massa per indicare le proprietà del corpo. Per formulare la sua legge con validità universale utilizzò invece la parola “massa” proprio per il suo generico significato di “quantità di materia” (una qualsiasi quantità di materia). Questo significato ben si adattava alla legge di gravitazione universale che risulta valida per qualsiasi quantità di materia presa in considerazione (il significato generico di massa ben si adatta anche alla legge d'inerzia).

Il passaggio successivo – il legame con le proprietà del corpo – può avvenire attraverso la misura del peso, dal quale si può poi risalire alla misura della massa eliminando l'attrazione gravitazionale.