La cera è un idrocarburo, tale e quale alla benzina degli accendini di una volta o al petrolio delle lampade a petrolio. Solo che invece che essere liquida, a temperatura ambiente la cera è solida.

Come gli accendini e le lampade a petrolio anche le candele hanno uno stoppino che è impregnato di combustibile: benzina, petrolio o cera. Nel caso delle candele lo stoppino brucia assieme alla cera e praticamente si consuma con essa; nelle candele di buona qualità la velocità di consumo dello stoppino è esattamente uguale a quella della cera, per cui la cera non cola dalla candela, come accade invece nelle candele di minor pregio.