L'influenza delle attività dell'uomo sul clima è stata oggetto di discussioni anche appassionate ma poco conclusive per alcuni decenni. La scarsità di dati certi e la difficoltà di interpretazione e di previsione hanno favorito in alcuni casi la persistenza di posizioni preconcette. Gradualmente, con l'acquisizione di nuovi dati e con l'aumento delle capacità di elaborarli, il margine di incertezza si va riducendo, e si restringe lo spazio ai preconcetti.

Dato certo: l'aumento di CO₂ e di altri gas serra, misurato sperimentalmente, provoca una variazione del bilancio energetico del pianeta: in laboratorio si può verificare che la percentuale di CO₂ modifica le proprietà di assorbimento e riflessione della radiazione infrarossa.

Dati (quasi) certi (vedi, per esempio, http://www.geocities.com/humus_2000/effett.htm e il sito http://www.ipcc.ch, cioè il sito ufficiale dell'International Panel on Climate Change, dove si trovano i documenti scaricabili) sono:

• La temperatura media della superficie terrestre negli ultimi cento anni è aumentata di 0,3-0,6 gradi; il riscaldamento si è verificato soprattutto fra il 1910 e il 1940, e dopo il 1970. Il livello dei mari è cresciuto, i ghiacciai si vanno ritirando.
• Nello stesso periodo, la concentrazione dei gas serra, che riflettono l'emissione termica della superficie terrestre e provocano il riscaldamento del pianeta, è anch'essa aumentata.
• Variazioni proporzionali e consistenti della temperatura e della concentrazione di anidride carbonica si sono avute anche negli ultimi 100 000 anni.
• Più recentemente si è accertato che il riscaldamento è dovuto almeno in parte all'attività umana (e in parte ad altre cause, come l'attività solare).

Meno certe sono le conseguenze sul clima: siccità, inondazioni e manifestazioni meteorologiche estreme, regioni dove la temperatura aumenterà o dove diminuirà (ad esempio per i cambiamenti della Corrente del Golfo) ecc. Altrettanto e più incerta, è la previsione sull'evoluzione temporale: le conseguenze sul clima dell'aumento dell'effetto serra saranno graduali, così da consentire di correre ai rimedi, o relativamente rapide?

Nonostante la cresente consapevolezza sulla realtà del fenomeno e sulle possibili gravi conseguenze, scarsi o nulli sono i provvedimenti che governi e popolazioni sono disposti ad assumere per farvi fronte e per arginarlo .