Finora sono stati individuati circa 170 pianeti al di fuori del sistema solare, orbitanti circa 140 stelle (in alcuni casi sono noti più pianeti attorno alla stessa stella). Quasi tutti sono pianeti giganti come Giove e Saturno.

La maggior parte di essi è stata individuata con tecniche indirette, come lo studio del moto della stella centrale causato dalla presenza del pianeta (effetto Doppler) e la rivelazione della diminuzione della luminosità stellare che ha luogo quando il pianeta transita di fronte alla stella (come nel caso del transito di Venere sul Sole lo scorso anno).

Le tecnologie attuali non consentono di ottenere delle vere e proprie "immagini" di questi sistemi planetari, se non in casi particolarmente favorevoli.