Durante l'inverno la pianta a foglie caduche, che cioè perde le foglie in autunno, non riesce più a succhiare l'acqua dal terreno proprio perché non ha più le foglie. Sono le foglie infatti che, traspirando acqua attraverso gli stomi, fungono da pompa per aspirare l'acqua, e con essa i sali minerali, dal terreno. Condizione indispensabile perché la pompa aspirante funzioni è che la colonna d'acqua si mantenga ininterrotta dalla radice fino alla foglia. L'integrità della colonna viene mantenuta grazie alla forza di coesione delle molecole d'acqua, che per loro struttura particolare, possono restare attaccate tra di loro. Se però si fomano delle bolle d'aria all'interno del vaso legnoso, la colonna d'aqua, non più sostenuta dalla forza aspirante delle foglie, precipita al suolo e il vaso resta per sempre inutilizzato. Questo fenomeno è chiamato cavitazione e avviene solitamente se l'acqua gela nei vasi.

Durante l'inverno la pianta non può assorbire acqua e sostanze nutritizie dal terreno e quindi, pur non essendo morta, vegeta, cioè sopravvive fino all'arrivo della primavera, quando metterà nuove foglie. In questo caso la loro attività rallenta fino a cessare quasi del tutto e riprenderà con la stagione favorevole. Alcune piante invece mantengono le foglie durante l'inverno e sono le piante sempreverdi e quasi tutte le conifere.

Le piante sempreverdi sono così chiamate perché sono sempre verdi, cioè mantengono le foglie anche d'inverno. Anche queste rallentano moltissimo la loro attività durante la stagione fredda. Anche le piante sempreverdi perdono le foglie, non tutti gli anni e non tutte insieme, per cui il fenomeno è meno visibile. Le foglie delle conifere vivono in genere due anni e non cadono mai tutte assieme, tranne il larice, che le perde tutte in autunno.