Qualsiasi oggetto che si trovi a una temperatura diversa dallo zero assoluto emette calore, sotto forma di radiazione elettromagnetica. Questa energia viene prodotta dal moto degli atomi e delle molecole e cessa solo quando la temperatura dell'oggetto raggiunge lo zero assoluto (-273.15° C). Può inoltre essere trasmessa nello spazio sotto diverse forme: i raggi ultravioletti, i raggi X e i raggi gamma sono associati a emissioni di alta energia (tipiche di regioni dello spazio in cui avvengono, o sono avvenute, enormi esplosioni), mentre i raggi infrarossi provengono dal debole calore emanato dalla fredda materia interstellare che collassa lentamente, formando embrioni di stelle, o che si disperde nell'Universo, allontanandosi da una stella morente. L'energia totale irraggiata a parità di tempo e superficie cresce con la quarta potenza della temperatura di irraggiamento.

Il trasferimento del calore da un corpo a un altro può avvenire, oltre che per irraggiamento, anche per conduzione (il calore si diffonde in un solido o in un fluido in quiete) o convezione (il calore si diffonde tramite un liquido o un gas in movimento). Nel caso della conduzione ricopre un ruolo cruciale la conducibilità termica del materiale che dipende dalla particolare natura del materiale stesso. Non è quindi detto che il trasferimento del calore per conduzione sia sempre più efficiente del meccanismo radiativo.