Uno strumento a fiato è normalmente formato da una parte che produce il suono (l'ancia) e una parte che lo amplifica (lo strumento vero e proprio). L'ancia a sua volta può essere realmente un pezzo dello strumento (come nel sassofono dove è una lamella di legno, o addirittura una doppia lamella come nell'oboe o nel fagotto) oppure può essere formata dalle labbra del musicista (come appunto nella tromba).

Il suono così prodotto viene quindi amplificato dallo strumento mediante la risonanza dello stesso alla frequenza prodotta. La variazione della frequenza di risonanza, e quindi l'amplificazione delle varie note, si ottiene variando la lunghezza della canna dello strumento che avviene mediante dei tasti oppure con un pistone (nelle trombe a tiro o a coulisse). Naturalmente ogni strumento e ogni musicista producono e amplificano oltre alla frequenza principale anche tutta una serie di armoniche che danno il timbro o il colore del suono prodotto.