La causa è lo scambio di cariche con l'aria dovuto allo strofinio e al contatto. La carica accumulata può raggiungere valori elevati se si usano scarpe isolanti. Se si tocca quindi una persona scarica, parte della carica viene ceduta alla persona (o tutta se questa ha un buon contatto elettrico col terreno), per cui ambedue sentono una scossa.

Il fenomeno è analogo sia alle scariche (anche dolorose) che avvengono, nelle giornate secche scendendo dall'automobile e toccando un cancello o una serranda, sia alla luminescenza diffusa che si osserva togliendosi al buio (in ambienti con bassa umidità) indumenti prodotti con fibre isolanti.