Quando si dà fuoco a un oggetto si provoca una veloce reazione chimica, di solito piuttosto complessa, la cui parte importante è il processo di ossidazione di elementi combustibili (per esempio il legno o la benzina) da parte di elementi comburenti (tipicamente l'ossigeno presente nell'aria).

È necessario che entrambi i reagenti si trovino allo stato gassoso al momento della reazione (per esempio mediante pre-riscaldamento del combustibile), affinché la reazione proceda velocemente (tipicamente si tratta di reazione esotermica) in modo da fornire il riscaldamento necessario al mantenimento della combustione. In tali processi il numero degli atomi coinvolti si conserva, cambia solo la loro disposizione (mutano i legami chimici che legano tra loro i diversi atomi). Cambia quindi la natura dei reagenti ma non cambiano gli atomi che li costituiscono: ad esempio nella combustione di idrogeno entrano due molecole di idrogeno (2 · H₂) e una di ossigeno (1 · O₂) ed escono due molecole di acqua (2 · H₂O).

Diversa è la fissione nucleare, processo in cui tipicamente un atomo pesante si scinde in più atomi leggeri, o decade in un atomo leggero con emissione di particelle pesanti, oltre che con emissione di energia raggiante (fotoni di varia energia).

Questo semplice esempio dimostra che non si può affermare che il numero di atomi nell'Universo sia una costante.