La fotosintesi avviene nelle parti verdi (di solito le foglie, talvolta anche nei fusti più o meno modificati) e in determinate condizioni di illuminazione - per questo spesso la luce artificiale non è sufficiente per attivarla.

Nelle piante che d'inverno perdono le foglie, e non fanno fotosintesi, il metabolismo è assai limitato e usa i materiali depositati nelle cellule del fusto o, più spesso, delle radici. Anche le nuove gemme che si aprono in primavera usamo questi materiali di deposito, opportunamente trasformati per renderli metabolizzabili.