In quel tempo, dominato dalla guerra fredda tra le due superpotenze USA e URSS, la sfida della Luna era un tema di grande rilevanza strategica sul piano della capacità tecnologica e del prestigio: ognuna delle due parti in competizione temeva che l'altra parte potesse arrivare sulla Luna per prima e reclamandone il possesso, potesse rendere problematico l'accesso per tutti gli altri.

Tre principi vengono affermati in quel trattato del 1967, che sono ancora validi:

1) la proprietà dello spazio e dei corpi celesti non può essere reclamata da alcuno;

2) l'accesso allo spazio e il suo utilizzo è libero per tutti;

3) l'esplorazione e l'utilizzo dello spazio deve mirare al beneficio dell'umanità.

Tutti e tre i principi intendono incoraggiare l'esplorazione rimuovendo i più probabili ostacoli poilitici. Nessuno, anche se gode di una posizione dominante dal punto di vista tecnologico, come USA e URSS ai tempi della ratifica del trattato, può creare un monopolio dello spazio, ma le restrizioni territoriali legate alla sovranità nazionale degli stati non si applicano nello spazio; in altre parole nessuno può protestare su base legale se un satellite gli passa sopra la testa. Il terzo principio, dell'utilizzo dello spazio a beneficio dell'umanità, tendeva a rassicurare e coinvolgere nel trattato anche i paesi non ancora dotati di capacità spaziali.

Molte regole e accordi si sono sovrapposte nel tempo a quel trattato fondamentale, senza alterarlo in modo fondamentale. Soprattutto l'utilizzo dello spazio vicino alla Terra ha posto alcune questioni fondamentali quali l'utilizzo delle posizioni geostazionarie e delle frequenze elettromagnetiche nelle trasmissioni satellitari, ma la ITU (Internation Telecommunications Union) delle Nazioni Unite è riuscita a dare regole e sistemi di risoluzione dei contenziosi.