Cominciamo dalla seconda parte della domanda, che è apparentemente più semplice. Una via facile per rispondere è che quella di dire che un principio è una legge fondamentale. Per cui ogni principio è una legge, ma non il viceversa.

Molto più difficile è rispondere alla domanda intorno a che cosa sia una legge fisica (o scientifica). Praticamente dagli anni Trenta del secolo scorso si sta cercando di fornire una risposta che vada bene e sulla quale si possa concordare. Ma sempre si trova qualche lacuna nelle proposte avanzate.

Per avere un'idea completa del dibattito e quindi un punto di partenza per tentare di rispondere a questa domanda, si veda
G. Boniolo, M. Dorato (a cura di), La legge di natura. Analisi storico-critica di un concetto, McGraw-Hill, Milano 2001.