Nel linguaggio comune il termine fondere indica un processo che porta un materiale solido allo stato liquido. I materiali solidi si distinguono, in linea di massima, in due categorie. Nella prima categoria ci sono i solidi cristallini, ossia materiali le cui molecole (o meglio gli atomi delle molecole) assumono in media posizioni fisse formando un reticolo con determinata simmetria o coordinazione detto cristallo. Esempi di tali materiali sono i metalli, il ghiaccio, ma anche il sale da cucina o il burro di cacao o i grassi della mortadella.

L'aumento di temperatura, oltre un certo limite, rompe queste simmetrie e le posizioni degli atomi diventano pressappoco caotiche (ma senza rompere le molecole) portando il materiale allo stato liquido. Questo processo si chiama propriamente fusione. Nella seconda categoria ci sono i solidi amorfi: in tali materiali le molecole (e quindi i loro atomi) si dispongono in modo casuale e privo di simmetrie ma il loro movimento è così lento da far sembrare che le loro posizioni, in media, siano fisse. Esempio eclatante di tali materiali è il vetro. L'aumento di temperatura non porta a fusione (perché non c'è nessuna simmetria da rompere) ma accelera tali movimenti e il materiale assume le proprietà del liquido. Propriamente, questo processo si chiama transizione vetrosa ma, visti i risultati, spesso si chiama anch'esso fusione. Molti materiali, come il legno, le pietre, il pane, il cioccolato etc. sono miscele di solidi amorfi e solidi cristallini.

Nel caso in cui la temperatura di fusione (rottura di simmetria e/o transizione vetrosa) sia inferiore alla temperatura d'innesco della combustione il materiale fonde. Altrimenti brucia. La combustione è una reazione chimica che comporta l'ossidazione di un combustibile da parte di un comburente - spesso l'ossigeno dell'aria - con sviluppo di calore e spesso anche di luce. Principalmente sono dei buoni combustibili le sostanze chimiche organiche, ma in generale quelle composte da carbonio (C) e idrogeno (H), che chimicamente si possono ossidare. Sovente, i materiali “solidi” a base di molecole organiche, come per esempio il legno, bruciano prima di fondere.

P.S. Sciogliere è diverso di fondere. Sciogliere significa miscelare un solido con un liquido ed ottenere una soluzione liquida. Per esempio il sale da cucina che è solido cristallino si scioglie in acqua per ottenere una soluzione salina.