La materia nell'Universo è organizzata in sistemi, dai più piccoli ai più grandi. Partiamo per esempio dalle stelle, che a loro volta sono raggruppate in galassie. Ogni galassia può contenere qualche decina di miliardi di stelle. Tra una stella e l'altra così come tra una galassia e l'altra lo spazio è sostanzialmente vuoto.

Le galassie a loro volta, se sono sufficientemente vicine tra loro, si organizzano in gruppi o ammassi, a seconda del minor o maggior numero di galassie, legati dalla forza gravitazionale.

Quando più ammassi, gruppi o galassie singole si trovano sufficientemente vicini da risentire dell'influsso gravitazionale reciproco, si parla di superammasso.

Un superammasso può misurare anche numerose centinaia di milioni di anni luce.

La nostra galassia appartiene al "superammasso locale" detto anche "Superammasso della Vergine" poiché l'ammasso localizzato nella costellazione della Vergine si trova nei pressi del centro. Ha la forma di un disco appiattito, con un diametro di circa 200 milioni di anni luce. Contiene un centinaio di gruppi e ammassi di galassie, tra cui il nostro "gruppo locale" (cioè la Via Lattea, Andromeda, e circa altre 30 galassie satelliti)