Le rectenne sono dispositivi, noti da tempo, usati per trasmettere energia con onde radio. Sono alimentati da un'antenna che riceve energia da radiazioni solari e la trasforma, con diodi raddrizzatori in radiazioni a microonde. Oggi sono studiate per applicazioni fotovoltaiche, cioè per convertire direttamente la radiazione solare in energia elettrica.

L'energia fotovoltaica è una energia alternativa all'energia ottenuta dai combustibili fossili, petrolio e gas naturale, per far fronte alla crescita della domanda di energia senza aggravare le preoccupazioni per i danni derivati dall'effetto serra.

La produzione mondiale di moduli fotovoltaici sta crescendo particolarmente in Giappone, leaderschip mondiale ed in Europa. D'altra parte, nelle celle fotovoltaiche convenzionali viene utilizzata solo la parte della radiazione solare: quella compresa entro una banda relativamente stretta di frequenze. Quindi il rendimento è basso: teoricamente il 29%, in pratica intorno al 16%. Esso dipende inoltre dalle condizioni di insolazione e dalla trasparenza dell'atmosfera alle radiazioni solari.

La tecnologia delle rectenne permette risultati molto migliori. L'antenna assorbe la radiazione solare in una banda assai larga di frequenze trasformandola in microonde a bassa intensità, capaci di attraversare la pioggia le nuvole, la polvere i il fumo. Si pensa a sistemi, costruiti sulla Luna, che trasformeranno l'energia solare, con alti rendimenti, in fasci di microonde, inviandoli sulla terra via satelliti in modo continuo, di giorno e di notte, e indipendentemente dalle condizioni atmosferche.