La malattia dell'AIDS (acquired immunodeficiency syndrome) è causata dal virus HIV (human immunodeficiency virus type 1), un retrovirus che per replicarsi deve trasformare il proprio RNA in DNA e quindi intergralo nel DNA della cellula ospite. Nell'uomo ciò avviene nei linfociti CD4 che sono dotati di una struttura recettoriale in grado di agganciare il virus HIV. Il virus non è dotato di automia propria e per replicarsi ha bisogno di parassitare cellule ospiti.

Per nostra fortuna il virus HIV non è in grado di sopravvivere al fuori dell'ospite, limitando così la trasmissione dell'infezione attraverso il fluido sanguigno. Infatti l'infezione si diffonde per il contatto di ferite aperte (per questo motivo oggi in campo sportivo l'atleta che presenta una ferita aperta viene subito estromesso dalla competizione).

Mezzi frequenti di trasmissione sono i rapporti omosessuali più di quelli eterosessuali, oppure strumenti (siringhe) di fresco infettate (le siringhe vecchie che spesso si trovano nei parchi non rappresentano un pericolo per la trasmissione dell'AIDS). Non sono vie di trasmissione l'aria espirata dai pomoni e la saliva (quindi con un bacio non si contrae l'AIDS).

Non risulta che gli insetti siano in grado ospitare forme di HIV trasmissibili. Tuttavia potrebbe accadere che un insetto venga in contatto con una ferita aperta di un sieropositivo e si posi dopo pochi istanti su una ferita di un soggetto sano, trasportando così delle gocce di sangue infetto da HIV. Come avviene per l'ago di una siringa, se il tutto avviene nel giro di pochi istanti, si potrebbe avere la trasmissione dell'infezione. Tuttavia dati certi a riguardo non sono disponibili.