I forni a microonde per uso domestico sono generatori di onde radio sintonizzati sulla frequenza di 2450 MHz. Quando accendiamo un forno a microonde, saturiamo il suo vano con onde radio di 12 cm di lunghezza d'onda. Questa particolare frequenza è stata scelta con lo scopo di trasferire alle vivande il massimo dell'energia radiante generata dal forno, senza inutili sprechi.

La sostanza più rappresentativa presente negli alimenti che vengono sottoposti a cottura è senza dubbio l'acqua; è proprio l'acqua che ha condizionato la scelta della frequenza di lavoro dei forni a microonde domestici.

La molecola di acqua è costituita da atomi (ossigeno ed idrogeno) che possiedono una diversa simpatia (elettronegatività) per gli elettroni: l'atomo di ossigeno attrae con forza gli elettroni, acquisendo una frazione di carica negativa; i due atomi di idrogeno, meno elettronegativi dell'ossigeno, mantengono una frazione di carica positiva. La molecola d'acqua, a causa di tali frazioni di carica elettrica e della sua geometria, risulta dunque una molecola polarizzata.

Quando una molecola polarizzata viene immersa in un campo elettrico essa si orienta esponendo il suo terminale negativo verso il polo "+" , mentre il terminale positivo punta verso il polo "-".

Se il campo elettrico viene ripetutamente invertito, la molecola d'acqua è costretta a riposizionarsi a ogni inversione del campo.

Alla frequenza di 2450 MHZ la molecola d'acqua inverte la sua posizione 2450 milioni di volte in un secondo, senza un attimo di posa; a una frequenza superiore la rotazione della molecola verrebbe interrotta prima di aver completato l'arco di 180°; per frequenze inferiori, la molecola d'acqua avrebbe la possibilità di riposare tra una rotazione e l'altra.

Alla frequenza di 2450 MHz dunque tutta l'energia radiante del forno viene trasferita alle molecole d'acqua e per questo motivo tale frequenza è detta frequenza di risonanza.

Negli alimenti vi sono altre molecole polarizzate che vengono messe in movimento (e perciò riscaldate) dalle microonde, ma, avendo una frequenza di risonanza diversa da quella dell'acqua, il loro riscaldamento verrà conseguito con una resa inferiore al 100%.