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Si definisce tossicodipendenza la condizione per cui un soggetto avverte la necessità irrefrenabile di assumere una sostanza nonostante i danni fisici, psicologici, affettivi, emotivi o sociali che tale assunzione comporti. La dipendenza può essere fisica (biologica), quando la mancata assunzione della sostanza provoca effetti fisici sull'organismo, psicologica, quando la mancata assunzione provoca alterazioni umorali, caratteriali e relazionali, o può riguardare entrambi gli effetti. La dipendenza può essere indotta da molte sostanze psicoattive, che agiscono con meccanismi diversi; le più diffuse sono l'alcol, la nicotina, la cannabis, la cocaina, le amfetamine, gli oppiacei.

Una sostanza è psicoativa o psicotropa se è dotata di un'azione farmacologica diretta sul sistema nervoso centrale, in grado di influenzare l'umore, il comportamento, i processi cognitivi.