Benchè il raggio della Terra sia di circa 6400 Km, la massima profondità raggiunta dall'uomo tramite perforazione diretta è di soli 12 Km. La perforazione record fu effettuata nella penisola di Kola (Russia) tra gli anni 1970 e 1994 nell'ambito di un progetto governativo dell'allora Unione Sovietica per lo studio della terra profonda.

Enormi difficoltà tecniche limitano la profondità massima raggiungibile tramite perforazione, non ultima l'incapacità di materiali quali l'acciaio, ampiamente usati nella costruzione delle unità perforanti, di resistere alle temperature sempre più alte che si incontrano scendendo all'interno della Terra. A 200 Km di profondità, per esempio, la temperatura della Terra ha già raggiunto i 1500 °C, ben oltre il punto di fusione dell'acciaio.

Ma gli scienziati della Terra non hanno mai veramente accantonato il desiderio di vedere realizzato ciò che Giulio Verne, nel suo libro Viaggio al Centro della Terra, aveva solo potuto immaginare colmando le grosse lacune scientifiche di quel tempo con una notevole dose di fantasia. Nel 2003, David Stevenson, professore di Geofisica al California Institute of Technology e uno dei più autorevoli studiosi del nucleo della Terra, ha dimostrato che ottenere informazioni dirette dal cuore della Terra è oggi possibile, almeno sulla carta. La sua proposta consiste nel versare una notevole quantità di ferro fuso (almeno 100.000 tonnellate) all'interno di una grossa fessura presente sulla superficie della Terra, per esempio una faglia sismica. Grazie alla sua alta densità, la massa di ferro riuscirebbe ad allargare la fessura e a farla propagare verso il centro del nostro pianeta. Stevenson stima che il viaggio dovrebbe durare non piu' di qualche settimana. Dopodiché, apposite sonde preventivamente immerse nel ferro liquido potrebbero inviarci informazioni dirette sullo stato del nostro pianeta, direttamente dalle sue viscere.

Il costo? Meno di una missione interplanetaria. Ma sulla reale fattibilità della missione proposta da Stevenson gli scienziati ancora non si sbilanciano. Per alcuni è l'avverarsi del sogno di Verne, per molti altri si tratta solo di una brillante ed intelligente provocazione.

Letture consigliate per saperne di più:
David Stevenson, http://www.gps.caltech.edu/faculty/stevenson/
Sandro Scandolo e Raymond Jeanloz, Nel cuore dei pianeti,
in "Le Scienze", Agosto 2004