Nel mondo invece si contano circa 40 milioni di casi. Il dato globale, aggiornato al dicembre del 2004, è in crescita rispetto a quelli degli anni precedenti (nel 2002 i malati erano 36,6 milioni). Le regioni che negli ultimi anni stanno registrando gli aumenti percentuali più considerevoli sono l'Estremo Oriente e l'Europa dell'Est.

Nell'Africa sub-sahariana il numero di malati si è invece stabilizzato, ma con oltre 25 milioni di casi (più della metà del totale mondiale) la regione registra la situazione di gran lunga più drammatica. Nell'Africa a sud del Sahara, la malattia è particolarmente diffusa fra le donne, e nella fascia di età compresa fra i 15 e i 24 anni il 76% dei malati sono ragazze. La tendenza all'aumento del numero di casi nel sesso femminile si riscontra peraltro in tutto il mondo.