Per comprendere meglio il problema della valutazione di probabilità di impatto di un asteroide o di un corpo celeste con la Terra, partiamo dal modo in cui viene calcolata l'orbita (la traiettoria seguita attorno al Sole) di un asteroide.

In prima approssimazione l'orbita viene calcolata cercando la traiettoria ellittica attorno al Sole che meglio si adatta alle osservazioni disponibili dell'oggetto. Successivamente aggiungendo nuove osservazioni si perfeziona sempre più la conoscenza delle posizioni successive dell'asteroide e si è in grado di fare previsioni su dove si troverà nel cielo a un certo istante (effemeridi).

Tenuto conto di questa procedura si comprende come sia possibile fare previsioni a lungo termine delle posizioni assunte dal corpo celeste in studio e quindi se ci sono coincidenze tra la posizione della Terra e dell'asteroide nello stesso tempo e con le stesse coordinate celesti ovviamente si prevederà un impatto.

L'orizzonte temporale entro cui si fanno queste previsioni e la conseguente valutazione del rischio è dell'ordine di cento anni, in quanto sia l'orbita del pianetino o asteroide sia quella della Terra sono comunque soggette a perturbazioni, che sono piccole per la Terra ma possono essere molto grandi per il pianetino, data la tipologia dell'orbita.

In definitiva di annunci tipo quello del pianetino 2002CU11 se ne dovrebbero fare molti perché esiste una tabella di asteroidi tenuti sotto osservazione con probabilità di impatto più o meno grande. Nel caso in specie si è parlato di una probabilità di 1 caso su 9300 circa. È una probabilità alta ma con l'affinarsi delle osservazioni si valuterà sicuramente meglio.

Rimando per ulteriori dettagli al bell'articolo di A. Milani , G. Valsecchi ed M.E. Sansaturio che si trova sul sito:

http://spaceguard.esa.int/tumblingstone/issues/num12/it/break.htm.

Altro sito interessante per la valutazione dei rischi di impatto è:

http://neo.jpl.nasa.gov/risk/.