Allo stadio di gastrula, nel nodo embrionale, si formano tre foglietti (strati di cellule): l'ectoderma, il mesoderma e l'endoderma. Questi daranno origine, nel corso dello sviluppo, ai diversi tessuti ed organi. Dal primo si forma il tessuto nervoso. A partire dal quattordicesimo giorno nell'ectoderma si forma una struttura, il solco neurale, che individua l'asse cranio-caudale del futuro individuo. Circa i fattori che sono alla base di questo processo, le conoscenze sono ancora piuttosto scarse: certamente interviene l'attivazione di una serie di geni tessuto-specifici.