James Clerk Maxwell nel 1873 scrisse: "In un mezzo in cui si propagano delle onde vi è una pressione in direzione normale alle onde e uguale all'energia per unità di volume". Quindi anche l'energia luminosa proveniente dal Sole esercita una pressione, chiamata pressione di radiazione. Se supponiamo che l'energia solare sia completamente assorbita, la pressione su una superficie normale alla radiazione e posta subito al di fuori dell'atmosfera è pari a 0,0000047 Newton/metro quadro. Per confronto la pressione atmosferica è 100 000 Newton/metro quadro. La pressione esercitata sull'atmosfera è quindi molto piccola e non può influenzare il movimento della Terra. Al contrario, la pressione di radiazione esercita un ruolo fondamentale all'interno delle stelle e sulle particelle di polvere del mezzo interstellare.