Nelle lunghe notti d'inverno, quando pensiamo possa fare freddo, la cosa più semplice da fare è quella di aggiungere una coperta al nostro letto. La coperta, di per sé, non emette calore ma rende più difficile la trasmissione dell'energia termica verso l'esterno lontano dal nostro corpo. In questo modo il calore che noi normalmente produciamo basta a farci passare la notte al calduccio.

Le coperte, per i materiali e il modo in cui sono fatte, vanno bene per trattenere il calore prodotto dal nostro corpo ma non vanno bene per tutte le forme di energia. Ad esempio le coperte ben poco possono fare per trattenere i raggi X o le onde radio. Infatti anche se mettiamo la radio sotto le coperte, le onde radio trasmesse dalle stazioni radio arrivano fino all'antenna dell'apparecchio, attraversando le coperte, e noi riusciamo ugualmente ad ascoltare la musica. Per le onde radio e i raggi X, quindi, la nostra coperta è come se fosse trasparente e non offre alcuna resistenza al loro passaggio.

Possiamo pertanto immaginare che esistano anche delle sostanze che, pur se trasparenti ai nostri occhi, possano agire come una coperta per certi tipi di radiazione. Ebbene queste sostanze esistono. Un esempio è rappresentato dai vetri e dai fogli di nylon con i quali costruiamo le serre. Questo materiale lascia passare la luce solare ma evita che il calore riemesso dal terreno riscaldato dalla luce se ne esca. Un altro esempio è rappresentato da quelli che vengono chiamati "gas serra". Questi gas (ad esempio l'anidride carbonica, cioè il gas che noi emettiamo quando consumiamo ossigeno, o il metano, cioè il gas che bruciamo con la cucina a gas per cuorcere i cibi o con la caldaia per riscaldarci) lasciano passare la luce solare, ma trattengono il calore riemesso dal terreno dopo che questo è stato riscaldato dal Sole. I gas serra, pertanto, agiscono proprio come una coperta, rallentano la trasmissione del calore nei bassi strati atmosferici facendo sì che la temperatura aumenti. Questo, di per sé, non è un male, anzi sono proprio i gas serra che mantengono la temperatura terrestre a valori utili per la nostra vita, se pero' sono troppi, allora è come voler mettere una coperta sul letto in piena estate...