Si deve anzitutto distinguere tra respirazione e traspirazione. La prima consiste in una serie di reazioni metaboliche fondamentali per la vita di tutte le cellule, sia a livello di microrganismi, sia di piante e animali. Pertanto non ha senso chiedere se la respirazione avviene più in estate o in inverno o se un albero senza foglie respira; tutte le cellule vive dell'albero respirano.

La traspirazione è, invece, nelle piante terrestri il processo di emissione di vapore acqueo che, insieme all'assorbimento di acqua e soluti dal terreno e al loro trasporto, consente il mantenimento del bilancio idrico (rapporto tra acqua traspirata, quindi emessa, e acqua assorbita). La regolazione del bilancio idrico è fondamentale per la pianta perchè da esso dipende la sua capacità di adattamento alla diversa disponibilità di acqua nell'ambiente. La funzione di traspirazione avviene soprattutto nelle foglie, attraverso gli stomi. Nei nostri climi alcune piante perdono le foglie nel periodo invernale e ciò corrisponde ad una diminuzione di assorbimento e ad un rallentamento della traspirazione, quindi ad un periodo di riposo vegetativo. Questi processi riprendono attivamente in primavera quando la maggiore disponibilità di acqua nel terreno determina la ripresa delle funzioni vegetative della pianta.