Contrariamente a quanto si potrebbe immaginare l'atmosfera non è uniformemente distribuita su tutta la Terra. In prima approssimazione e su aree estese, tanto per intenderci aree che coprano uno stato, il valore della pressione al suolo è uguale al peso dell'aria sovrastante. Zone estese con alta pressione al suolo sono pertanto caratterizzate dalla presenza di "tanta" aria negli strati sovrastanti, al contrario zone estese di bassa pressione sono caratterizzate dalla presenza di "poca" aria negli strati sovrastanti. Poiché l'atmosfera tende all'equilibrio quello che accade in questi casi è che l'aria al suolo tende a fluire dalle zone di alta pressione verso zone di bassa pressione.

Le traiettorie seguite dall'aria sono molto complicate e risentono sia della rotazione terrestre sia della presenza dell'orografia. In generale, comunque, le zone di bassa pressione al suolo saranno soggette a una convergenza dell'aria nei bassi strati atmosferici mentre zone di alta pressione al suolo saranno soggette a una divergenza dei venti nei bassi strati. In altre parole l'aria nei bassi strati tenderà a scappare dalle zone di alta pressione per correre verso le zone di bassa pressione. L'accumulo dell'aria nelle aree di bassa pressione produce in queste zone un sollevamento dell'aria dai bassi strati atmosferici verso l'alto. Questo sollevamento, dell'ordine di poche decine di centimetri all'ora, è comunque sufficiente a produrre il raffreddamento dell'aria, quindi la condensazione delle nuvole, quindi le precipitazioni. Al contrario l'aria che scappa dalle aree di alta pressione produce in queste zone un moto dagli alti strati verso il basso, cioè un riscaldamento e una dissipazione delle nuvolose.

Tutto questo è vero in generale, ma localmente si possono avere comportamenti anche opposti (piogge e copertura con alta pressione, bel tempo con bassa pressione) a seguito delle interazioni tra i flussi d'aria e l'orografia.